"Тополь" (по-казахски - "байтерек") из металла, стекла и бетона возвышается над молодой столицей, символизируя обновление столицы нового Казахстана. На смотровой площадке этого уникального сооружения с высоты птичьего полета можно, как на ладони, увидеть Астану, прочувствовать "дыхание" города, стремящегося соответствовать мировым стандартам качества жизни. У "Байтерека" есть замечательная традиция: посетители загадывают желание, приложив руку к рельефному отпечатку ладони первого президента страны, которому принадлежит идея создания этого уникального сооружения.
Абсурдом считали многие члены Верховного Совета Казахстана 13-го созыва предложение Нурсултана Назарбаева о переносе столицы государства из Алматы в периферийную, по всем меркам на тот момент, затерянную в Большой Степи Акмолу.
Бывший Целиноград (в прошлом Акмолинск, Акмола) на тот момент утратил живость целинной столицы, коей он был в 60-е, а миф о том, что Шелковый путь проходил через эти благословенные земли, и вовсе остался только в археологических справочниках. К тому же в начале 90-х бывшая советская республика оказалась в незавидной экономической ситуации: некогда мощнейшие промышленные предприятия, исследовательские центры, институты союзного подчинения оказались обескровленными.
А тут еще предлагается всю административную махину перевозить с уютного обжитого юга на малолюдный север. До этого ли было тогда стране, в плачевном состоянии находящейся на пороге перемен? Для того времени это был весьма отважный, неожиданный и даже довольно рискованный поступок. Но президент смог найти убедительные аргументы. И 6 июля 1994 года Верховный Совет одобрил его предложение. Решающую роль в этом, очевидно, сыграли энтузиазм и убежденность в правильности выбранного пути лидера страны, а уже 20 октября 1997 года вышел указ Нурсултана Назарбаева об объявлении с 10 декабря 1997 года города Акмолы столицей Республики Казахстан. В этот день в новую администрацию президента были торжественно перенесены символы государства.
Перенос столицы был продиктован отнюдь не политическими амбициями президента. Более того, на начальных этапах он мог негативно отразиться на имидже главы государства. Безусловно, это был политический риск. Однако принятое решение стало результатом четкого расчета, так как имелся ряд серьезных социально-экономических, политических, идеологических предпосылок. Дело в том, что бывшая столица Алматы находилась далеко на юге страны, практически рядом с государственной границей, что, бесспорно, делало ее уязвимой. К тому времени население казахской столицы составляло свыше 1,5 миллиона человек, и подобная демографическая ситуация исчерпала возможности развития города. Плотная застройка, перегрузка транспортных магистралей и экологические условия оставляли желать лучшего. Приобретая как положительные, так и отрицательные черты мегаполиса, Алматы стала одним из самых экологически проблемных городов Казахстана.
Новая столица должна была устранить перекос в промышленном и демографическом развитии - густонаселенный юг продолжал как магнитом притягивать рабочую силу, одновременно оставляя не у дел северные просторы Казахстана. Развитие нового мощного экономического центра было жизненно важным для молодой страны. И Акмола, впоследствии известная в мире как Астана, подходила для этой роли как нельзя лучше, благодаря своему расположению на пересечении крупнейших транспортных и коммуникационных коридоров.
Подобные примеры переноса столицы в истории отнюдь не единичны. На такие радикальные изменения по разным причинам решились Китай, Япония, Россия, США, Бразилия, Турция, Германия и др. Казахский вариант стал стратегическим ответом на те глобальные вызовы, которые время предъявило молодому государству в сложный период становления независимости и перехода к строительству государства на новых социально-экономических и политических началах.
Непросто было госслужащим сниматься с насиженного места и переезжать из столицы на новое необжитое место, где в первые годы было действительно немало проблем бытового характера: не хватало квартир, магазинов, бурлили новостройки... Тем не менее это помогло омолодить все правительственные органы, предоставив широкие возможности молодым управленцам и специалистам, подавляющее большинство которых получили образование за рубежом благодаря государственной программе "Болашак".
С момента переезда столицы население Астаны увеличилось более чем вдвое. Сегодня оно составляет 605,500 тыс. человек. Астана притягивает к себе молодых честолюбивых специалистов. Это изменило местную демографическую ситуацию: в город, где прежде проживало в основном славянское население, устремились коренные казахи, количество которых теперь выросло до 60%, тогда как в 1989 году эта цифра составляла лишь 17%. В городе сегодня проживает более 100 национальностей, при этом правительство заботится о том, чтобы у всех были равные возможности для развития. Только в Астане - 20 тысяч этнических украинцев (500 тысяч в Казахстане), для которых открыта средняя образовательная 11-летняя школа. Около 70% выпускников украинской школы имеют возможность продолжать обучение в вузах Украины.
За последние 10 лет облик города поменялся больше, чем за всю историю со дня основания. В рекордно короткие сроки изменился городской пейзаж. Особенно поражает Астана ночью, когда включается искусственная подсветка зданий, разноцветными огнями освещаются улицы, а многоцветные фонтаны на реке Ишим создают своеобразную симфонию. Облик новой столицы соответствует философии города III тысячелетия, отражает динамизм, стремительность и в то же время максимальный комфорт.
Астана сегодня - экспериментальная площадка мировой архитектурной мысли. В облике молодой столицы причудливо и гармонично слились восточные традиции и дерзкий полет художественной мысли ведущих западных архитекторов. Наверное, даже в своих самых смелых мечтах целинники не могли себе представить, что их город по своей красоте и высоте зданий будет соперничать с Токио и Нью-Йорком. Автором генплана застройки Астаны стал известный японский архитектор Кисе Курокава - автор проектов международного аэропорта в Куала-Лумпуре и национального этнологического музея в Осаке. Астана стала полигоном идей и для другого знаменитого архитектора - британца Нормана Фостера. Признанный лидер архитектуры в стиле hi-tech, автор проекта Millennium Bridge, небоскреба-"огурца" Swiss Re в Лондоне и Пекинского аэропорта, Фостер удивил мир обновленным зданием Бундестага в Берлине.
Президент РК Назарбаев о своем детище сказал: "Мы думали, что к 2006 году достигнем уровня населения в 350-400 тысяч человек, а сегодня в Астане уже проживают 600 тысяч человек. За эти годы инвестиции в Астану составили 1 триллион 500 миллиардов тенге. На сегодняшний день в Астане одновременно строится 650 объектов. Кто-то из инвесторов посчитал и сказал мне, что сейчас здесь стоят 1400 башенных кранов".
Для развития экономического потенциала области и привлечения иностранных инвесторов в 1997 году территория нынешней Астаны была объявлена специальной экономической зоной. Успехи города на инвестиционном поприще получили высокую оценку международного делового сообщества - ведущее мировое рейтинговое агентство Moody`s Investors Service присвоило казахстанской столице кредитный рейтинг с прогнозом "стабильный", включив тем самым "зеленый свет" международным инвесторам.
Астана стала важнейшим государственным, экономическим, инвестиционным, политическим, наконец, личным жизненным проектом первого президента Республики Казахстан. Сегодняшнее развитие столицы со всей очевидностью указывает на верность данного решения. Вопреки заявлениям скептиков, не желавших верить в успешность проекта Астаны, он состоялся.
В июле 1999 года город был удостоен премии Юнеско "Город мира". Молодая столица стала важной частью "казахстанского брэнда" и уже имеет все основания для того, чтобы войти в список 30 лучших городов мира.